Слово Рок-н-ролл происходит от английского слова rock and roll — «качайся и крутись». Рок-н-ролл — жанр популярной музыки, который появился в ХХ веке в конце 1940-х — начале 1950-х в США. Этой музыке характерен чёткий ритм, быстрый темп и свобода музыкального исполнения. Типичными инструментами такого направления являются электрогитара, контрабас, ударные, фортепиано и саксофон. Популяризация данного жанра началась с американского диджея Алана Фрида.

Именно он ввёл термин «рок-н-ролл». Название рок-н-ролл появилось в популярной на то время песне «We’ll rock, we’ll roll» и прижилось как название музыкального жанра. Это произошло в 1952 году. Дав имя новому жанру, Алан стал активно его продвигать.

Расцветом рок-н-ролла послужила песня «Rock Around the Clock» в исполнении Билла Хейли. Впервые публика её услышала в апреле 1954 года, но встретила без особого энтузиазма. Когда композицию включили в саундтрек к молодёжному фильму «Джунгли грифельных досок» — начался век рок-н-ролла. Билл Хейли, однако, не стал кумиром молодёжи из-за расовой неприязни, характерной для культуры Америки после Второй мировой войны. Новым кумиром молодого поколения стал Элвис Пресли. С его появлением и начался расцвет рок-н-ролла, пик которого приходится на 1957 год.

К ранним исполнителям рок-н-ролла также относятся Литл Ричард и Фэтс Домино, игравший буги-вуги на фортепиано. Каждый из музыкантов вносил в музыку что-то своё. Чак Берри выделялся эффектными движениями, которые используются на рок-концертах до сих пор. Литл Ричард запоминается бешеным ритмом и громкими воплями. Вторая волна исполнителей рок-н-ролла включает такие имена, как: Карл Перкинс, Джэрри Ли Льюис и Бадди Холли.

К началу 1960-х годов рок-н-ролл дал развитие таким музыкальным направлениям, как твист (Чабби Чекер), калифорнийский сёрф-рок (The Beach Boys). Свежие идеи, вдохнувшие в рок-н-ролл новую жизнь, были принесены из Европы «британским вторжением». Многие рок-н-ролльные хиты 1950-х годов были заново перепеты британскими группами. Тогда же начинает использоваться общий термин «рок».

В конце 1970-х годов наметилась тенденция к возрождению интереса к рок-н-роллу в его изначальном, бунтарском смысле. Особенно это коснулось Европы, где стали появляться группы и звукозаписывающие лейблы, выпускающие записи 1950-х годов наравне с новыми исполнителями. Стиль групп, играющих такой новый образец рок-н-ролла, некоторые называют нео-рокабилли. Пик нео-рокабилли пришёлся на начало и середину 1980-х годов, в основном, в Европе и США, а во второй половине 1980-х нео-рокабилли стали исполнять в СССР. Накануне этих событий европейский панк-рок отождествлял себя именно с продолжением раннего рок-н-ролла (Sex Pistols).

В 1954 году рок-н-ролл добрался и до СССР. Одним из тех, кто подпал под влияние новой музыки, был Владимир Семёнов, будущий музыкант ВИА «Цветы» и автор знаменитого хита «Звёздочка моя ясная». Он жил в Астрахани и учился на автомеханика. Владимир увлекался джазом, но, услышав однажды по приёмнику рок-н-ролл, влюбился в этот звук и ритм:

В 1961 году появился первый рок-н-ролл на русском языке — «Песня о морском дьяволе». Эта песня была сочинена композитором Андреем Петровым и поэтом Соломоном Фогельсоном для фильма «Человек-амфибия».